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    但那又怎么样呢。过去的苦难永远不会因为现在的强大而更改，因为苦难成为骨血中的一部分。再恨再苦，完全成长的他，在父亲的墓碑面前，他依旧是当年那个少年，如此的无力。

所以，他对那个时期美好的事物，都有特殊的感情。

那个时候的小长宁，软软小小的孩子，白白的团儿，在草堆里滚了满头的屑。他看似不耐烦她，实则却很喜欢她。也许每天他都盼着孩子从那个小洞钻进来，虽然他不跟她说话，但是看着她，内心却是平静温柔的。

周承礼抬起杯子喝茶，里头泡了两粒枣儿，热乎乎的，吃起来甜滋滋的。长宁便喜欢给别人枣茶，不光能喝茶，还能吃枣子，多好啊。

“最近可是遇到了不顺心的事？”周承礼放下茶杯，“回京的时候，听了些你的流言蜚语。”

长宁叹道：“最近主审孟之州，被骂几句大概也正常。”

周承礼抬头：“你主审孟之州？”

孟之州这么大的事，他应该是知道的。长宁颔首：“他这个人倒也挺有趣的，可惜太桀骜不驯了，也只能做守城之将，放到朝中怕是活不了几个月。”

“朱明炽也知道，才一直留他在开平卫的位置上。”周承礼对朝中的事知道的自然比长宁更清楚，“他与高镇、陈昭同为朱明炽的心腹，你说朱明炽最信任谁？”

长宁沉思，然后道：“不会是陈昭。孟之州跟他感情不深，应该是高镇。”

周承礼就笑了一声：“看来你还是不明白开平卫有多重要。”

长宁不可置否，一边嚼着枣子一边说：“我如何不明白，为了孟之州的事，我都差点被刺杀了。”

“有人刺杀你？”周承礼语气一顿，立刻皱眉，“怎么回事，为何没有告诉我？”

长宁笑道：“我还没这么招恨。是有人想刺杀孟之州，误杀成了我，无妨，也没有受伤。”

周承礼抓着她仔细看了看，见红润白皙才放心下来。

“我得派些护卫守在你身边。”周承礼收回手说。

长宁想说不用了，她身边有护卫二十人。但周承礼料得她要说什么，道：“不许不要，你那些护卫都是乌合之众。”

他说的长宁又不能反驳，只能任由他说了。周承礼又跟地说：“我虽然不了解刘春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽动，尤其是涉及军情的问题。杀刘春霖……不像他应该做的事，可能有外力推动。”

这是长宁早就知道的，她是是暗暗惊诧周承礼竟然猜得这么准。

周承礼起身要离开了，长宁送他出去，看着他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什么，微低着头，下巴瘦削而优雅，影子在蜡烛下成了一道斜长的影子。

周承礼漏夜而归东院。

寒风吹过，他的五官在夜色中凛冽如被刀刻斧凿，俊美而冰凉。

他随手将手炉递给旁边的人，问了句：“宋平呢？”

来人恭敬地回答：“宋先生出去了。”

“大少爷遇刺是怎么回事？”周承礼接着问。

这时候此人却有些犹豫了。

周承礼淡淡问：“有什么不好说的？”

“那位拥护太子的将军，想在京城借咱们之手除掉孟之州。”这个人不自觉地咽了咽口水，声音发紧，“属下派了几个死士刺杀孟之州，他们混入了皇上的私宅。这几个倒是挺厉害的，竟然真的接近了皇上。可惜当时孟之州避开了，他们……错把大少爷当成了孟之州，误下杀手！不过皇上当时在旁救下了大少爷……”

“孟之州和陈昭带人盘查私宅，他们当中几人被抓，有个趁乱突围，回来禀报了我。”

这人说完后，久久没有听到周承礼的声音。

当他抬头的时候，周承礼突然一巴掌重重甩过来，他的脸被打得偏过，火辣辣地发麻。

他冷冰地说：“蠢物！”

那人甚至不敢伸手捂脸，立刻跪下说：“卑职也没有想到……索性大少爷没有受伤，倘若因此伤到大少爷，卑职几条命也不够赔的！”

周承礼冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明炽身边，都不准我们的人再近身。”

朱明炽此人异常聪明，若是让他察觉到异常，一切就难以收拾了。

***

第二日起来天还没亮，堂屋里笼着盏油灯，长宁就着油茶吃早膳。

顾嬷嬷叫管事来回话。

二爷赵承廉赶赴任地，家中大事由大爷管着，但每月长宁还要再过问一遍，免得出漏子。

赵长松上次春闱只得了同进士，正准备明年再考一次。三房、四房的几个堂弟刚入了族学，长宁叫请了国子监退休的先生回来给他们授课。

倒是赵长淮，最近颇得朱明炽重用，在户部官员中崭露头角。给他说亲的人如过江之鲫，他自己挑三捡四的，到现在都没定亲。

“……有几个济州来的秀才，本来是想着到京城来赶考举人的，结果花光了盘缠。大爷出门遇到他们卖扇子。见是同乡，便想一并收入族学中，还把族学倒座房拾掇出来，让他们住下了。”管事说道，“每月还给二钱银子买纸笔。”

父亲对落魄的读书人一向富有同情心，每年考后都会收一批人，更何况是同乡。

赵家家大，也不会被几个秀才吃穷了。长宁揉了揉眉心道：“养几个人倒不是大事，只注意他们莫要入内院冲撞了女眷，也不要打着赵家的旗号，在外头胡作非为就是了。”

管家应喏，行礼后躬身退下，长宁才披了斗篷出门。

此时天色蒙蒙亮，却是阴沉沉地压着，没有半点出太阳的样子。长宁走了几步才发现是下雪了，细雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。

一炷香后天亮了，但因为初雪，和没亮的时候似乎也差不多。到大理寺时徐恭正守在她的号房门口，冻得脸色发红。看到她立刻迎上来。

徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”

大理寺后院，重兵把守。长宁快步走入后院，这次孟之州的亲兵倒是没有拦她。屋内几个人匆匆往来，赵长宁进屋后，立刻闻到一股浓烈的药味。孟之州躺在炕床上，脸色蜡黄到了极致。

长宁沉着脸问旁边的大夫：“可要紧？”

“所幸发现得及时，孟大人又喝了许多酒吐了两次，误打误撞地解了些毒，没有性命之虞。”大夫擦了擦额头的汗，“但究竟有没有损伤身体，还得等孟大人醒了再说。”

长宁顿了顿，又问“……是什么毒？”

“我验了孟大人吐出的秽物，应该是□□无疑。”

长宁渐渐的冷静下来。倘若孟之州有事，大理寺难逃其咎，肯定是要被问罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身边的人，可是连只苍蝇都不放过地盘查！